Diga adeus aos gramados que secam no oeste dos EUA

Áreas metropolitanas em expansão testam os limites do abastecimento e crescimento de água.

Casas confinam com o canal Central Arizona Project em Stetson Valley, um empreendimento a cerca de 20 milhas ao norte do centro de Phoenix. Foto © J. Carl Ganter/Circle of Blue

Por Brett Walton, Circle of Blue – 7 de junho de 2023

Mark Marlowe, que dirige o abastecimento de água para o rápido crescimento de Castle Rock, um subúrbio de Denver, tem uma visão turva dos gramados. A irrigação da grama no verão consome 40% da água de Castle Rock. E, ao contrário da água usada em ambientes fechados, a água externa não pode ser reciclada.

Marlowe não hesita em expressar seu desdém. No início desta primavera, ele disse a um grupo de legisladores do Colorado: "Penso na grama do Colorado como uma espécie invasora - algo de que queremos nos livrar".

Ao traçar uma nova linha de batalha para fornecer água em sua cidade de 80.000 habitantes, quatro vezes mais do que em 2000, Marlowe está atacando abertamente uma comodidade residencial agora vista como uma deficiência que pode ser eliminada. "A América adotou a grama", disse Marlowe ao grupo. "Fizemos um trabalho incrível ao fazer com que a pessoa comum sinta que, se você não tiver um lindo gramado verde de grama azul do Kentucky e um grande cortador de grama, você não conseguiu neste país. É uma loucura."

De forma alguma o ataque de Marlowe à grama é isolado. Gestores de recursos hídricos e autoridades eleitas em todo o oeste americano estão tentando desfazer essa loucura enquanto avaliam o confronto existencial da região: como fornecer água cada vez mais escassa para algumas das cidades de crescimento mais rápido do país (Denver, Phoenix, Salt Lake City, Austin, San Antonio) e seus subúrbios de crescimento ainda mais rápido (Queen Creek, Arizona; Castle Rock, Colorado; Georgetown, Texas; Herriman, Utah). Como, eles perguntam, uma cidade de região seca deve crescer? Ou devem ser tomadas medidas para limitar o crescimento?

Essas não são perguntas ociosas no Ocidente. Em 2 de junho, a agência de água do Arizona determinou que a área de Phoenix não tem água subterrânea suficiente para todos os empreendimentos habitacionais planejados. O Departamento Estadual de Recursos Hídricos não certificará novos loteamentos na área se eles dependerem de águas subterrâneas locais. Os desenvolvedores no condado de Maricopa devem procurar um abastecimento de água em outro lugar.

A razão no Arizona, como em outros estados secos do oeste, é que os sinais de alerta estão piscando intensamente. Os reservatórios do rio Colorado e do Grande Lago Salgado, embora tenham concedido indultos temporários após abundantes nevascas no inverno, caíram, caindo no ano passado para mínimos recordes. A água subterrânea, uma opção preferida tanto para fazendas quanto para desenvolvedores, geralmente não está em melhores condições.

Contra esse pano de fundo sombrio, porém, uma nova narrativa está tomando forma em cidades áridas que ocasionalmente são difamadas por sua própria existência. Em termos básicos, a narrativa é uma contraproposta: as cidades têm água suficiente desde que conservem, reutilizem, eliminem vazamentos e alinhem suas políticas e culturas aos contornos ambientais das terras áridas. O extenso gramado de bluegrass de Kentucky - o vilão de Marlowe - deve ser extinto.

Isso não é uma fantasia. Na última década, as cidades ocidentais e seus subúrbios realmente abriram seus olhos para as possibilidades, disse John Berggren, analista de políticas hídricas da Western Resource Advocates. Eles não apenas estão usando menos água. Eles também estão tecendo uma ética voltada para a água no DNA de seu crescimento e desenvolvimento municipal.

“Há um crescente reconhecimento de que existem maneiras de permitir que o crescimento aconteça, que realmente não aumentam a quantidade total de água que você precisa”, disse Berggren. "Isso é o que mais e mais comunidades estão buscando com regulamentos de paisagem, com zoneamento, com portarias, com códigos. Não temos que restringir o crescimento, apenas temos que moldá-lo e garantir que a eficiência da água esteja incorporada em todo o processo de desenvolvimento. ."

Como diretor de água de Castle Rock, Marlowe é um dos líderes locais no centro desses debates sobre conservação. Ele está no cargo há uma década, deixando uma posição semelhante na úmida Dalton, na Geórgia, para guiar uma cidade em crescimento em uma região com água limitada. "Gosto muito de um desafio", disse Marlowe ao Circle of Blue.