Os caminhos para os biocombustíveis: uma pesquisa sobre por que devemos parar de nos preocupar

Temos matéria-prima de biomassa residual suficiente para atender a todas as nossas necessidades de transporte, e o mercado e um grupo de pessoas brilhantes descobrirão quais são os mais baratos e de menor impacto.

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Recentemente, Ivo Sarjanovic, membro não executivo do conselho, professor de commodities agrícolas na Argentina e na Suíça e investidor de capital de risco em agtech, entrou em contato para me fazer uma pergunta muito boa, que eu deveria ter respondido por escrito antes. Ele estava olhando e ouvindo meus pensamentos sobre biocombustíveis e notou que eu havia dito que havia sete ou oito caminhos para eles, mas nunca os listei. Então ele perguntou o que eram. Quando finalmente cheguei a isso, descobri que havia dez que eu conhecia, pelo menos da maneira como as contei.

Como um lembrete ou uma introdução, aqui estão os fundamentos do meu pensamento. A primeira coisa é que os únicos lugares em que precisaremos de quantidades significativas de biocombustíveis são na aviação de longo curso e na navegação marítima. Todo o transporte terrestre simplesmente eletrificará, embora a frota ferroviária dos EUA demore mais por causa da disfunção, arrogância e estupidez da indústria ferroviária dos EUA. Não vamos substituir as quantidades absurdas de combustíveis fósseis por outros combustíveis queimáveis, vamos simplesmente amarrar tudo o que pudermos e colocar baterias no resto, com algumas pontes em alguns lugares, como caminhões de longo curso enquanto isso funciona.

E todo o calor eletrificará também. Como observei recentemente, o aquecimento eletrificado e o transporte nos EUA reduziriam cerca de 50% da demanda de energia primária. Não há formas de calor industrial que eu tenha conseguido encontrar depois de uma década cutucando o assunto que não possam ser atendidas com soluções de aquecimento elétrico, então não há necessidade de queimar coisas na indústria no futuro que eu consegui descobrir. Os mesmos argumentos de eficiência de ponta a ponta se aplicam ao calor ainda mais fortemente do que ao transporte, pois as bombas de calor são adequadas para grande parte dos requisitos e são 3 a 7 vezes mais eficientes do que queimar coisas, e queimar coisas é mais como uma marreta em comparação com a grande caixa de ferramentas de calor elétrico.

E neste mundo futuro de biocombustíveis para aviação de longo curso e transporte marítimo, o trabalho pesado será feito, penso eu, por tecnologias celulósicas (nº 1) para produzir etanol, que será atualizado para bioquerosene e biodiesel. Essa tecnologia pega os talos de trigo, grãos e arroz e, em vez de queimá-los ou deixá-los apodrecer em monturos, os coloca em fermentadores e destiladores como matéria-prima valiosa, enquanto as espigas dos grãos são usadas para alimentar animais ou humanos. O cultivo duplo para alimentos e combustível tem biomassa suficiente por si só para todos os biocombustíveis de que precisamos globalmente, desde que eletrifiquemos de forma sensata tudo o que pudermos e restrinjamos o uso de biocombustíveis a segmentos de transporte realmente difíceis de descarbonizar.

Quais são os fundamentos disso? Bem, nosso ecossistema tem plantas que crescem. Eles pegam o CO2 do ar, da água, dos nutrientes e do solo e os transformam em coisas duras e moles compostas de carbono, oxigênio e hidrogênio. Combustíveis fósseis são feitos do mesmo material, só que as plantas cresceram há milhões de anos, e a natureza fez a maior parte do trabalho pesado de transformá-las em combustíveis úteis. Nós apenas os lavamos (carvão), retiramos água e algumas outras coisas deles (gás natural) ou os refinamos (petróleo bruto).

Na ausência de milhões de anos de espera e um desejo de parar de adicionar gases de efeito estufa à atmosfera, podemos fazer mais do trabalho pesado usando plantas em vez de sermos preguiçosos, baratos e descuidados queimando combustíveis fósseis. Fazer cerveja tem sido algo que fizemos com fermentação usando fermento por algo como 8.000 anos. Fazer álcool usando equivalentes de cerveja e calor é algo que fazemos com a destilação há cerca de 6.000 anos. Esses processos fazem o trabalho pesado de transformar as plantas em precursores úteis para os biocombustíveis de que precisamos, então precisamos fazer um pouco mais para levá-los a um lugar verdadeiramente útil.